Guitares & Claviers n° 187

Barrettes, barres de ton, frettes ou ligatures, autant de noms divers pour désigner un élément essentiel à la justesse et à la facilité de jeu d'une guitare. Les barrettes modernes telles que nous les connaissons actuellement datent seulement d'une soixantaine d'années. En effet, du 16e au 19e siècle, les luthiers utilisaient du boyau de mouton qu'ils attachaient autour du manche. Les fabricants de luths et de viole de gambe emploient encore ce genre de frettage appelé aussi "ligature". Le boyau a toutefois été remplacé par du nylon dans la plupart des cas. Il faut attendre le début du 18ème siècle pour découvrir l'ancêtre de notre barrette. Les luthiers sciaient alors une série d'encoches dans la touche et y inséraient de fines baguettes faites de différents matériaux : du palissandre à l'ébène, en passant par l'os ou même l'ivoire sur certaines guitares baroques.

Dès sa création en 1833, la firme Martin équipait ses instruments de tronçons métalliques insérés dans la touche : la "bar" fret. Ces barrettes très hautes et fines (figure 1) favorisent une bonne justesse mais sont en revanche fort inconfortables et ne conviennent absolument pas aux adeptes du glissando ! C'est Gibson qui popularisera la barrette actuelle vers 1930. la composition a du reste peu changé : 82% de cuivre et de zinc pour 18% de nickel. C'est ce dernier qui donne sa dureté et donc sa longévité à la frette. On peut évidemment rêver d'une barrette qui contiendrait 50 % de nickel, ce qui la rendrait ainsi quasiment indestructible.. . Mais, outre le fait qu'elle serait assez vite impopulaire parmi les réparateurs dont le refrettage et les planimétries sont le pain quotidien, sa fabrication ne serait pas rentable ! La frette provient en effet de tiges de 3 mm de diamètre qui sont chauffées afin d'en ramollir l'alliage, puis étirées entre trois galets d'acier afin de leur donner le profil voulu. Ce pourcentage supérieur de nickel userait rapidement ces galets rendant ainsi prohibitif le prix de la barrette. Si la matière est donc la même, de nouveaux profils ont fait leur apparition : la frette étroite (figure 2) utilisée par Martin et sur les "vintage" Gibson ou Fender. C'est une barrette qui privilégie l'intonation et le sustain. Celle que l'on voit à la figure 3 est utilisée entre autres par lowden, Takamine et Gibson, elle facilite les "slide" et le confort de jeu en général. La semi-jumbo, (figure 4), est un bon compromis entre justesse et facilité. Remarquons qu'une frette large posera bien plus de problèmes de justesse lorsqu'elle sera très usée qu'une frette étroite. En effet, le point de tangence entre la corde et la barrette qui est à l'origine au centre va se déplacer vers la tête, (figure, 5), modifiant ainsi la longueur "utile" de la corde. Un guitariste à l'oreille particulièrement exercée sera gêné par ce millimètre d'écart. La solution consiste à réarrondir les frettes à l'aide de limes spéciales ou à les changer si elles sont vraiment trop plates. Le refrettage est d'ailleurs une opération courante qui se justifie après une usure normale. Terminons avec la barrette triangulaire de Petillo, (figure 6) qui est bien sûr conçue pour une intonation la plus juste possible, elle est même absolue aux dires de son inventeur. Il va de soi qu'au contact des cordes, les barrettes vont s'user de façon fort variable : un guitariste de country qui équipe sa guitare avec des cordes de tirant 13-56 et qui pratique trois heures par jour peut être amené à refretter son instrument tous les deux ans. A l'inverse un amateur de blues qui monte du 10-47 gardera ses barrettes dix ans ou plus. Il n'y a cependant pas d'idéal, chaque guitariste apprécie plus ou moins tel aspect et choisit ses frettes en conséquence. Il faut dire aussi que la finition des frettes joue un grand rôle, aussi bien dans l'intonation que dans le confort.