Guitares & Claviers n° 188

Noir comme l'ébène ! Cette expression n'aura bientôt plus beaucoup de sens car s'il était fréquent, il y a une vingtaine d'années, de pouvoir se procurer des touches d'un noir absolu, la tâche est maintenant quasi-impossible. On ne va tout de même pas se plaindre qu'il y ait trop de guitaristes... A l'époque, l'ébène provenait d'Afrique (du Gabon en particulier) mais, après une exploitation intensive et abusive, cette espèce est maintenant en voie d'extinction ! Il faut savoir qu'un ébénier met environ deux siècles pour arriver à maturité ! Les négociants en bois tropicaux se sont donc tournés vers d'autres pays : les Indes, le Sri Lanka ou Macassar (Indonésie). Si ces variétés sont d'un point de vue botanique fort semblables à l'ébène du Gabon, elles présentent toutefois des différences esthétiques : veines très foncées ou même claires avec une couleur parfois plus proche du marron chocolat que du noir. Les fabricants de guitares ont dû s'en accommoder et teintent fréquemment leurs fournitures trop claires, les guitaristes aiment que l'ébène soit noir ! L'ébène possède toutes les qualités requises pour une touche d'instrument (qu'il s'agisse d'un violon, d'une guitare ou d'une contrebasse). Extrêmement dense, très résistant aux chocs, son grain serré empêche à la sudation des doigts de pénétrer en profondeur et retient fortement les pieds des frettes. Sa noirceur contraste agréablement avec les moindres incrustations de nacre, de plus il est facile à polir et son contact est extrêmement doux.

Des essences variées

L'autre essence rencontrée sur les guitares acoustiques est le palissandre (des Indes ou du Brésil). C'est un bon substitut a l'ébène et certains joueurs (particulièrement d'électrique) en préfèrent le toucher. De densité moindre, plus stable que l'ébène, il est en revanche moins résistant à l'usure. Sa structure légèrement huileuse rend son polissage très aisé, il est parfois teinté pour imiter l'ébène mais ses pores ouverts le trahissent pour un œil exercé ! L'érable utilisé principalement en guitare électrique (les fameuses "maple-neck") est aussi un choix valable mais il demande évidemment à être verni pour n'être pas rapidement taché par la transpiration. On peut mentionner aussi le noyer employé par la firme Ovation pour ses modèles Adamas en tant que touche et chevalet. Ce bois de moyenne densité a une structure homogène, se colle et se travaille très facilement en ménageant les machines outils. C'est une raison qui concerne plus le fabricant que le joueur mais c'est néanmoins un argument de poids pour une usine ! Il est évidemment hors de question (coût de revient oblige) de rencontrer de l'ébène ou palissandre sur une guitare de débutant, on a donc recours à des essences très courantes : poirier, hêtre ou sycomore qui sont ensuite noircies. Une alternative moderne que l'on rencontre pour l'instant surtout en électrique : les résines à base de phénol. Il s'agit d'un matériau synthétique extrêmement stable, totalement noir et ressemblant à s'y méprendre à l'ébène. Nul doute que ces dérivés ne prennent de plus en plus d'importance dans les prochaines années ! En tant que fabricant de guitares acoustiques, et n'utilisant que de l'ébène, je ne suis évidemment pas le mieux placé pour débattre des différences sonores qui peuvent exister entre une touche en ébène et une en palissandre. Seuls les fabricants d'électriques qui peuvent aisément intervertir plusieurs manches sur le même corps sont à même de tirer quelques conclusions. On s'accorde généralement sur une attaque plus précise avec une touche en ébène, avec toutefois une extinction de la note plus rapide (donc moins de sustain) qu'une touche érable. Le palissandre l'emporte pour la chaleur mais, des trois, il est celui dont les notes sont les moins définies. Il s'agit évidemment d'une généralité qui comporte nombre d'exceptions. Sachant que le type de frette, la nature du manche et sa coupe ou sein même de l'arbre sont des éléments aussi importants, gardons-nous de conclusions trop hâtives.