Guitares & Claviers n° 189

Le chevalet est un élément important de toute guitare acoustique (et électrique aussi d'ailleurs !), il peut à lui seul modifier les caractéristiques de l’instrument dans de grandes proportions.
En effet, l'énergie transmise à la corde par le joueur active la table d'harmonie par l'intermédiaire du chevalet. Celui-ci étant collé fait donc partie intégrante de la table d'harmonie et peut d'ailleurs être considéré comme un ultime barrage. On comprend aisément qu'un chevalet excessivement lourd ou trop imposant va 'brider" notre table. Tout le travail d'allégement des barres d'harmonie et d'affinement de la table peut-être réduit à néant par ce bloc d'ébène ou de palissandre.

Il est évidemment tentant de dessiner un chevalet aux dimensions minimales, malheureusement quelques contraintes vont vite s'imposer : tout d'abord les pieds du chevalet qui doivent reposer sur les barres inférieures du X (dans un barrage bien conçu, en tout cas), ce qui nous impose déjà une longueur minimum de 15 centimètres ; ensuite sa largeur car il semble peu raisonnable de descendre en dessous de 2,5 centimètres compte tenu de la composition du sillet et des trous pour l'emplacement des chevilles. Les premières guitares folk du début du siècle (Gibson, Martin ou autres Washburn) étaient équipées de tels chevalets "minimalistes". Le fameux chevalet "pyramidal" qui doit son nom aux deux petites pyramides qui ornent ses pieds en est une variante. Si ceux-ci n'entravaient pas les mouvements de la table d'harmonie, ils présentaient tout de même des défauts structurels. Tout d'abord, leur faible largeur ne permettait qu'une compensation très symbolique et donc une justesse à l'avenant, insuffisante en tout cas pour les guitaristes actuels. Enfin, la trop faible distance entre les trous des chevilles et le bord du chevalet était une source de fentes et de décollements, problème qui se rencontre plus souvent qu'on ne le pense sur certaines guitares vintage.

Une évolution radicale

Consciente de ces problèmes, les firmes Martin et Gibson redessinèrent ce chevalet en le dotant d'une partie centrale plus importante : le "Belly Bridge", littéralement "chevalet ventru", était né, il apparut chez Martin dès 1929. Besoin de se différencier ou nécessité de détourner un brevet, Gibson choisit de le coller à l'envers, c'est-à-dire le "ventre" vers le haut tandis que Martin s'en tenait au collage actuel. Après plus de soixante années de recul, force est de reconnaître que ce type de chevalet a fait ses preuves ! Abondamment copié, il est devenu le standard folk. Subsiste encore toutefois le problème des fentes entre les trous d'emplacement des chevilles. Il est fréquent sur les guitares dont les chevalets ont été abusivement rabotés et dont la hauteur mesure moins de 6 a 7 mm. Ces six trous percés tous les centimètres dans le fil du bois favorisent évidemment les fentes : pour peu que le diamètre des chevilles soit un peu trop conséquent, le simple fait de les forcer à chaque changement de cordes va inévitablement fendre le chevalet tôt ou tard. A bien y regarder, on s'aperçoit que l'on n'est pas loin de la méthode employée par les bûcherons pour fendre un tronc en force dans le fil de l'arbre. La firme Taylor ainsi que certains luthiers (Henderson ou Hoffman par exemple) ont résolu ce problème en perçant les trous en arc de cercle. Une autre solution plus radicale consiste à s'inspirer du modèle classique et à se libérer de la contrainte des chevilles en insérant tout simplement les cordes dans un plan parallèle à celui de la table. Ovation et Takamine ainsi que Lowden ont opté pour ce genre de fixation. Un dernier point en faveur de cette méthode excluant les chevilles : la plaque de renfort de chevalet peut être allégée, celle-ci n'étant plus grignotée journellement par les boules des cordes.